I really knew very little about her. I suppose my perception of her was colored by a media-driven image: Elfriede Jelinek the socially phobic, feminist, Jewish-but also Catholic, Marxist intellectual who gladly and stridently voiced her opinions to journalists about the FPÖ and Haider, always at a distance. But in the summer of 2000, there she was. When I saw her this first time, she seemed to be in stark contrast to the stereotype about her: she was quietly sitting and writing notes in her notebook, casually existing amidst a crowd of curious onlookers, looking not at her but at the container-spectacle, Schlingensief’s “Ausländer raus!” “Bitte liebt Österreich!” container action next to the Opernhaus. What is curious in my memory (and here I have cross-checked this memory with friends who also remember this time, just to make sure it is not too exaggerated) is that Jelinek was, during these strange days of Austria’s quarantine and Haider’s FPÖ, at turns everywhere and nowhere. Present and visible in the crowds and on the streets from that strange autumn of 1999 to the curious summertime of the Wiener Festwochen when Schlingensief’s container action took place. Despite her presence, she seemed almost as if in orbit to the action at hand.
A day after that first “sighting” of Jelinek, on my way home from work, I emerged out of the U-Bahn at Karlsplatz where I usually switched to Strassenbahn J to my apartment, and there I saw Jelinek on top of Schlingensief’s container, speaking through the loudspeaker Schlingensief used frequently during the event. She had aided the asylum seekers in writing a play (allegedly it happened spontaneously). The play was composed of sentences she asked the “foreigners” to write in German and they, the inhabitants of the “Big Brother” container of asylum seekers, performed the play using puppets. It’s title? “Ich liebe Österreich!” And its plot: fairy tale figures Kasperl and Gretl, foreigners who love Austria and who want to work there, are terrorized by a devil (Bundesländerchef) and a crocodile representing the FPÖ Party member and Abgeordnete of Austria’s Nationalrat, Heidemarie Unterreiner. Unterreiner was in lockstep with the Haider/FPÖ party line. And as part of her agitation against the Wiener Festwochen, she had proclaimed that Schlingensief’s container was an act of “public terror.” Unterreiner and Schlingensief debated this on a television news program roundtable on ORF2 during that week in an absurdist, tongue-in-cheek way that was so delightfully uncomfortable you couldn’t take your eyes off of those two. And the subsequent play with puppets in the container contained dialogue comprised of grammatically incorrect sentences that betrayed the subtle hand of Jelinek’s word play. When the puppet Krokodil/ Unterreiner speaks to the foreigners, Gretl and Kasperl, about Haider, she says: “Ich bin Frau Magister Heidemarie Unterreiner. Mein Ein und Alles, mein Jörg, hat rechts.”
In my second “sighting” of Jelinek, I noted how she had moved from the periphery to the centerpiece of the performance. It was a natural movement, since although the container action was widely seem as a great and irritating accomplishment of the genius provocateur Schlingensief, in the actual execution of the piece, it seemed to bystanders as if no one was in charge and no one could easily tell from the outside whether the main players were hired actors, willing or unwilling participants, or simply a collection of random people who had through serendipity, hit upon this collision of performance theater, media sensationalism, and political satire. I wondered to myself about Jelinek’s role, whether she was in on the performance from the beginning, if she was acting as Schlingensief’s own puppet, or if she had written a role for herself quite spontaneously and performed it. The idea of Jelinek teaching German theater to outsiders with spotty German as part of some language immersion program for the Ausländer im Container – this was simply too delicious an image to be an accident.
Jelinek, the self-identified outsider, was now aiding in the cultural assimilation of asylum seekers in Austria, as if she were the leader of the acting troupe in Wilhelm Meisters Lehrjahre. To my knowledge, Jelinek was the only Austrian literary figure to emerge on top of the container. My first spotting of her, Jelinek was like one of her own literary characters: a voyeuristic woman in Vienna, like Erika Kohut from the novel, Die Klavierspielerin. I found it strange too that here Jelinek took on this sort of secondary, passive role to Schlingensief’s crazed role as a controlling, ring-leader to a circus, in an ironic way, very similar to Cavaliere Cipolla the hypnotizing showman who portends a coming fascist state in Thomas Mann’s Mario und der Zauberer. But the following day, I found Jelinek in a completely different position, as a participant in one of the most public performances mixing art and politics in Austria in decades, broadcast on every piece of print media, the internet and television. She played herself but she did not speak as Elfriede Jelinek, she was simply an interactive piece of the show and she seemed to be processed by the container machine, and then she disappeared. I did not see her again that week. She later called Schlingensief her “disappearing assistant.”
„Ich liebe Österreich“ montiert von Elfriede Jelinek aus Texten der Asylanten von „Bitte liebt Österreich!“ mit Hilfe von Mario Rauter. Wien, 14. 6. 2000
Im Rahmen der Aktion „Bitte liebt Österreich!“ – Erste europäische Koalitionswoche von Christoph Schlingensief
„Ich liebe Österreich“
Krokodil: Ich bin Frau Magister Heidemarie Unterreiner. Morgen komme ich und esse Menschen.
Gretl: Bitte helfen Sie mir, ich liebe österreichische Menschen.
Krokodil: Ich bin Frau Magister Heidemarie Unterreiner. Ich wollen einen schönen Tag. Und alles österreichische Menschen.
Gretl: Ich will sein frei weil das Welt ist und alle haben recht.
Krokodil: Ich bin Frau Magister Heidemarie Unterreiner. Mein Ein und Alles, mein Jörg, hat rechts.
Kasperl: Ich bin endlich Bundeskanzler. Ich liebe Menschen – fürchtet euch nicht. Ich möchte ein Schauspieler werden, jetzt bin ich schon ein Schauspieler.
Gretl: Bitte helfen Sie mir, ich liebe Österreich.
Kasperl: Ich bin Bundeskanzler. (aggressiv) Bitte nichts als raus.
Gretl: Ich lebe gern alles. Das ist ein schöner Tag. Bitte helfen Sie mir, ich liebe Österreich.
Krokodil: Ich möchte positiv leben in Österreich. Ich wollen nicht raus, Sie müssen raus. Alles raus! Alles raus! Ich bin idealistisch.
Gretl: Ich will nicht negativ Kampf, wir haben viel Schmerzen mit alles, das wir hier haben in Österreich.
Kasperl: Ich bin kein Ausländer. Ich habe eine schöne Frau geheiratet. Bitte helfen Sie mir nicht.
Gretl: Ich helfe Ihnen schon, denn ich nix wollen Krieg – wir sind alles Menschen.
Krokodil: Ich bin Frau Magister Heidemarie Unterreiner. Guten Morgen. Bitte kommen Sie zum Essen. Bitte seien Sie mein Essen. Ich möchte bitte Mann!
Gretl: Meine Heimat ist eine Welt. Ich komme aus der Welt.
Kasperl: Aber nicht aus meiner.
Gretl: Ich brauche einen Reisepass von einer Welt. Ich will Arbeit.
Teufel: Ich bin Bundesländerchef. Sie können nicht arbeiten.
Gretl: Ich kann kein Essen kaufen.
Teufel: Sie müssen nicht essen. Sie sind nicht aus China.
Gretl: Ich möchte in Österreich bleiben. Ich möchte Arbeit.
Krokodil: Bitte, danke! Bitte, danke! Bitte, danke! (frißt Gretl)
Kasperl: Ich liebe Österreich.
Gretl (aus dem Off): Bitte helfen Sie mir!
König: Ich bin euer Bundestommy. Ich liebe österreichische Menschen. Ich wollen nichts Krieg. Alles Menschen, nichts Lärm. Alles österreichische Menschen. Ich wolle sie gut Wetter, gut, schön Tag.
Kasperl und Krokodil: Wir brauchen nichts als Menschen. Wir leben in Europa mit Europäern. Unser größter Wunsch ist, Schauspieler zu werden. Bitte helfen Sie uns zu dieser Möglichkeit. Danke!
Teufel: Bitte kommen Sie in die Hölle zum Essen. Ich möchte Arbeitsbewilligung. Ich bin ein junger Mann. Ich habe Hände und kann arbeiten.
Krokodil: Ich will nicht denken, Caritas mir immer helfen. Ich will nicht denken. Ich habe Essen. Ich habe gutes Schlafen.
Teufel: Ich habe gute Helfer, aber ich brauche sie nicht.
Polizist: Ich habe Hände, ich will arbeiten. (führt sie ab)
Alle gemeinsam: Mein Gott, der arme Wolfgang! (bis keiner mehr Lust hat)